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Los formatos gráficos

Cuando trabajamos con un programa de computador lo usual es guardar el trabajo para un uso definitivo o tener la posibilidad de abrirlo posteriormente y modificarlo cuantas veces se necesite. Esa información se guarda en un archivo, el cual es un conjunto de datos que los programas tratan como una sola unidad. Esto significa que un archivo no puede dividirse en partes. Por ejemplo, no se puede partir un archivo de 2 Mb para guardarlo en dos disquetes (la capacidad de un disquete es 1,44 Mb).
Si se examinan los nombres de los archivos en el explorador de Windows o en cualquier otro accesorio similar que permita ver el directorio de un disco o de otro tipo de unidad de almacenamiento, vemos que cada nombre de archivo va seguido de un punto y tres letras (por ejemplo: "cotizacion55.doc"). Estas tres letras se denominan extensión y nos indican que tipo de archivo se trata.
El nombre lo suministra el usuario (aunque Windows puede "bautizar" los archivos si el usuario omite hacerlo, empleando nombres como "dibujo", "documento" o simplemente sin título), pero la extensión es propia de cada programa.
Por ejemplo, al guardar un documento elaborado en Word, este tendrá la extensión .doc., mientras que un diseño realizado en Corel Draw será un archivo .cdr, una presentación de Powers Point .Rpt, y así sucesivamente. Estas diferencias entre archivo se denominan formato, el cual indica una particular estructura de datos.
En el mundo de la computación se manejan diferentes tipos de información básica (texto, imágenes, sonidos, videos y animaciones) y de por si, hay formatos exclusivos. Por ejemplo, un archivo texto .tex contiene solo texto, mientras que .WAV es la extensión de un tipo de archivos que contiene solo sonido. Otros como .doc. de Word pueden contener, además de texto, imágenes, sonidos, videos y animaciones, es decir, que son realmente formatos de multimedia si bien su función principal es el procesamiento de texto. 

Mapas de Bits y vectoriales

El tipo de información digital con el mayor número de formatos, es el de los gráficos.
Existen dos grandes grupos de formatos gráficos: mapas de bits y vectoriales. Los primeros están dirigidos hacia la fotografía y los segundos hacia el dibujo. Sin embargo, no son excluyentes. Un programa dirigido a la edición de mapas de bits, como el Photoshop, permite también agregar dibujos a las imágenes mientras que un programa vectorial como AutoCAD permite insertar fotografías a los diseños. Los programas de diseño gráfico como Corel Draw son ejemplos de sistemas en donde confluyen mapas de bits y vectoriales.
Un mapa de bits es ideal para las fotografías porque permite procesar la imagen en forma similar a como se trabaja la fotografía química, alternando la totalidad de la imagen o seleccionando áreas de la misma. Los mapas de bits no son los más apropiados para hacer dibujo porque hacen que las líneas oblicuas parezcan pixeladas, mientras que un formato vectorial ofrece líneas bien definidas, y tratamiento de la imagen por partes, lo que permite editar elementos tan sencillos como una raya o un punto.
A pesar de las diferencias, es posible convertir diseños vectoriales a mapas de bits y viceversa, Aunque este segundo proceso es más complicado. Esta conversión la pueden hacer muchos programas. Así, Corel Draw es muy eficiente para convertir sus archivos vectoriales (CDR) en mapas de bits, mientras que Streamline, de Adobe, es una de las pocas aplicaciones de nivel profesional que permite convertir numerosos mapas de bits a formato vectorial.

Tipos de mapas de Bits
Los mapas de bits son casi tan numerosos como las compañías que producen software para procesamiento de imágenes, ya que cada empresa parece sentirse obligada a hacer su propio formato. Esto haría incompatibles unos programas con otros, pero afortunadamente, las aplicaciones de edición gráfica pueden manejar varios tipos de archivo. Por citar un solo caso, Corel Poto Paint 8 puede guardar imágenes en 14 formatos de archivo, incluyendo .pct. (el formato de mapas de bits desarrollado por Corel), y abrir o exportar imágenes en un numero de formatos aún mayor.
Sin embargo, no todos los formatos han alcanzado, por decirlo de alguna manera, el estrellato. Los más usados, bien sea por sus buenas características o por la capacidad de las empresas que los desarrollaron son:
 BMP:
(Windows Bit Map, mapa de bits de Windows)
Es un formato desarrollado por Microsoft y forma parte integral de sus sistemas operativos con entorno gráfico, es decir, Windows. Por ejemplo, las imágenes que se colocan como papel tapiz (fondo) del escritorio de Windows, son BMP y Paint (Accesorio de Windows 95 y 98) trabaja principalmente con este formato.
Permite obtener imágenes de buena calidad, hasta 24 bits, adecuadas para ser impresas (aunque no es muy utilizado en el ámbito profesional). su extensión es.imp.
 TIFF
(Tangad Imagen File Fermat, Formato de archivos de imágenes escaneadas).
Fue diseñado por Altus corporación para ser el formato de mapas de bits universal, por lo que permite numerosas posibilidades de variación y y pueda guardarse de formas ilimitadas. Es utilizado en todos los programas de edición de imágenes importantes (Photoshop, Poto Paint, Picture Publisher, Paint shop Pro, etc.) ya que produce imágenes de muy buena calidad, de hasta 24 bits, muy utilizado para impresión profesional, aunque genera archivos grandes. (su extensión es .tif)
 GIF
(Grapáis Inter chañe Fermat, formato de intercambio de gráficos)
Fue desarrollado por compusiere para ser utilizado en Internet. Produce imágenes de baja resolución y archivos de muy poco tamaño, con color hasta de 8 bits. Es un formato de compresión y debido a lo reducido de los tamaños de sus archivos es ideal para ser utilizado en la Web. Hay variedad de Gif como el formato 87ª y el 89ª que tienen ciertas características especiales como la posibilidad de entrelazar la imagen, (esto hace que al abrirla aparezca la totalidad de la misma con poca nitidez y vaya mejorando la resolución poco a poco, característica muy útil en Internet) y hacer que los fondos de las mismas se vuelvan transparentes.
Es uno de los dos formatos gráficos con los que trabaja Internet (el otro es JPEG) y es ideal para imágenes de tamaño pequeño y diseño como logotipos, publicidad, "clip arts.", etc. (Su extensión es .gif).
 JPEG
(Jokin Photographic Expert Grupo)
Es un formato de compresión creado por el Jokin Photographic Expert grupo (Grupo de expertos norteamericanos de entidades oficiales y grandes empresas que trabajan para establecer estándares para imágenes digitales). Durante mucho tiempo existió solo como un método para comprimir imágenes, por lo que es relativamente nuevo como formato de archivos. Soporta color hasta de 24 bits y permite definir el grado de compresión de la imagen (a más compresión menos calidad y viceversa).
Aunque inicialmente no se consideraba adecuado para imprimir, hoy muchos programas profesionales lo soportan porque da una excelente relación entre calidad de imagen y tamaño de archivo ( su extensión es .pg.).
 PCX
(Paintbrush File Format)
Formato de archivos paintbrush, fue creado originalmente por la empresa Z-soft para le programa PC paintbrush (un programa de diseño para DOS). Es uno de los formatos más antiguos, que se utilizaba en la época del IMB PC. Sin embargo es bastante eficiente y permite guardar imágenes con color hasta de 24 bits, adecuadas papa ser impresas y genera archivos grandes.
Es muy eficiente con imágenes en escalas de grises (16 o 256 tonos),por lo que permite apreciar muy bien este tipo de imágenes en monitores monocromáticos (su extensión es .pc).
 TGA
(True visión Tarja)
Fue desarrollado por la compañía True visión para sus tarjetas tarja y Vista, convirtiéndose en uno de los estándares de la industria, aunque sin alcanzar la difusión del TIFF y PCX. Permite presentar archivos comprimidos o sin comprimir, aunque la mayoría de programas que lo soportan solo pueden abrir archivos TGA sin compresión.
Es ideal para las imágenes que se vayan a reproducir en pantalla, pero es poco apreciado para impresión, ya que con color de 16 bits o menos las imágenes pierden detalles. Soporta color hasta de 24 bits y el tamaño de los archivos depende de si se emplea compresión o no (su extensión es .tga).
 PSD
(Photoshop digital format, formato digital de Photoshop)
Fue creado por Adobe Systems y es el formato nativo de Photoshop, detalle que le confiere gran importancia ya que al fin y al cabo esta soportado por la aplicación para procesamiento de imagen con mayor aceptación entre los profesionales del diseño gráfico y la fotografía.
Soporta hasta color de 24 bits, produciendo imágenes de excelente calidad que se pueden exportar, sin perdida de calidad a programas de auto edición y diseño como PageMaker, QuarkXPress, Ilustrador, etc. (su extensión es .psi).
 CPT
(Corel Poto Paint format, formato de Corel Photopaint)
Fue desarrollado por Corel Corporación para Photopaint, su programa estrella para edición de imágenes. Tiene características similares al PSD, aunque su mayor integración se da, naturalmente, con Corel Draw (su extensión es.cp.).
 FLASHPIX
(Kodak Flash Pix)
Fue desarrollado por Kodak, Microsoft, Hewlett-Packard y live picture y es un formato bastante bueno gracias a sus características (color de 24 bits, varios niveles de compresión, múltiples tipos de resoluciones, produce imágenes de muy buena calidad y no genera archivos grandes) ahora es apoyada por otros gigantes de la industria como IBM e Intel. Por ahora está siendo utilizado en dispositivos como cámaras fotográficas digitales y escáneres. Algunos programas como Poto Paint 8 lo soportan (su extensión es. fax).